回纥是铁勒族的一支。7世纪初，回纥在色楞格河一带逐水草而居，受突厥汗国奴役。东突厥灭亡后，回纥南移，归附唐朝。唐太宗李世民任回纥首领为瀚海都督府都督。8世纪中期，回纥首领骨力裴罗统一各部，唐玄宗李隆基册封他为怀仁可汗。
安史之乱期间，回纥出兵助唐平叛。从唐肃宗李亨开始，唐朝几次同回纥可汗和亲。那时，回纥人至中原经商的不少。随着经济发展，一部分回纥贵族开始建筑宫室、城邑，逐步定居下来。鄂尔浑河畔的回纥牙帐遗址，都城占地5平方千米，城垣高10余米。城内有居民区、街道和建筑遗迹，城外有花园绿地遗迹，城亦的建筑和一些装饰物，有鲜明的唐朝风格。
公元745年，骨力裴罗死，子默延啜立。公元759年，默延啜死，次子移地建即位，号牟羽可汗。公元780年左右，牟羽可汗被宰相顿莫贺击杀，揭开了回纥汗国统治者内乱的序幕。从公元780年到公元840年间，回纥更迭了10位可汗。在内乱不断的同时，回纥内部又连年自然灾害。
公元788年，唐德宗李适改“回纥”为“回鹘”。开成五年（公元840年），回鹘大将引黠嘎斯10万骑兵破回鹘城，回鹘汗国瓦解。回鹘各部南下或西迁，其中一支迁至河西走廊，称甘州回纥，是今裕固族祖先；另一支迁至西周（今新疆吐鲁番）、轮台（今新疆乌鲁木齐附近）等地，建立高昌回纥政权，是维吾尔族的祖先；还有的西迁至中亚。
从唐朝与周边少数民族政权的关系来看，回纥与唐朝的关系具有相当的特殊性，即双方长期保持友好合作关系。回纥与唐朝间的特殊关系表现为回纥助唐平定安史之乱，抵御吐蕃对西域的进攻。除了助唐朝平定安史之乱外，回纥还在唐朝支持下，联合安西、北庭两都护府，共同抵御吐蕃进攻西域，一度重开安史之乱后被吐蕃切断的东西陆路交通。
回纥与唐朝间的特殊关系又表现为双方间的和亲关系。和亲始于“安史之乱”，首先由回纥公主嫁给唐朝宗室。公元756年，葛勒可汗出嫁可敦妹于唐朝的敦煌王，唐肃宗李亨封可敦妹为王妃。唐朝则有6位公主和亲回鹃，即宁国公主、小宁国公主、崇徽公主、咸安公主、寿安公主、仆固怀恩孙女等。其中，公元758年，宁国公主出嫁葛勒可汗是中国历史上第一次中原皇帝嫁亲女给边疆民族首领，突出体现了双方间的独特关系。和亲在客观上加强了回纥的内向力，促进了回纥与唐朝之间的经济文化交往。
回纥与唐朝间的特殊关系还表现为双方相互信任的心理。与中原王朝和其他少数民族关系相比，回纥与唐朝间相互信任的心理是非常强烈和浓厚的。双方一再将相互关系说成是甥舅关系，就是这种心理的反映。正是双方间这种长期友好合作的特殊关系，使回纥成为唐朝中外文化交流的重要媒介之一。
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