溥仪肖像
依照清朝的传位规则，当初本不应该由溥仪来继承皇位。1908年秋天，光绪皇帝病危，慈禧太后急于确定接班人。理论上择“溥”字辈中年纪最大的侄子溥伟，溥伟的祖父是咸丰皇帝的第六弟奕䜣。奕䜣当年曾帮助发动北京政变，支持慈禧和慈安“垂帘听政”。然而，慈禧太后选中了光绪皇帝的弟弟载沣的长子溥仪，此外，溥仪的祖母是慈禧的亲妹妹，母亲是慈禧亲信荣禄的女儿。当时，溥伟守在宫外，满以为慈禧会选择他，一见溥仪被抱进宫，气得大骂。11月中旬，光绪皇帝去世，慈禧也随之去世，最后由隆裕太后和载沣一同扶持溥仪登基，年号宣统。
退位后的溥仪慢慢成熟起来，在周围清朝遗老的影响下，充满了复辟的意识。1917年7月，封建军阀张勋率兵进京，拥立溥仪复辟，在11天后就被赶下台。此后，溥仪把复辟的希望寄托于外国，先是受到英国公使馆派来的师傅庄士敦的鼓动，准备到西洋寻求支持，因为英美政府对华政策是维持民国，未能成行。后来，他与日本联手，在九一八事变后去了东北，先当执政，1934年，第三次登基。日本人未兑现帮助其恢复大清的承诺，只让他当满洲国的皇帝。
在满州国中待了十几年的溥仪，对日本人由感谢转为不满，最终发展为恐惧。1945年，日本投降，溥仪被苏军逮捕，于1950年移交中华人民共和国，以叛国和协助侵略者发动战争罪名在战犯管理所关押了近十年。在战犯管理所的日子里，溥仪逐步学会了基本的生活技能，如系鞋带和洗衣服，也逐渐抛弃了帝王意识，树立了公民观念。1959年秋，溥仪获得特赦回到北京。有些老人见面后还行跪拜大礼，马上被他批评为思想落后。获得一张选民证后，溥仪称其为最珍贵的东西。他开始在植物园工作。伯纳德·蒙哥马利来访时询问他感受如何，他回答说“比起当皇帝，我更愿当园丁”。这位英国元帅感到非常惊讶，回国后把这件事当作奇闻宣传。最后他由帝王变为了一位公民[4][5]。